Highway to Heaven

Jonathan Smith (Michael Landon) is een engel die zijn vleugels nog moet verdienen. En dat moet hij doen door op aarde mensen te helpen die het moeilijk hebben. Hij is geen alleskunner en hij heeft ook geen direct lijntje met God, maar hij krijgt zijn opdrachten indirect door. In de eerste aflevering van deze serie komt hij in contact met de ex-politieman Mark Gordon (Victor French). Mark vertrouwt Jonathan voor geen cent en gaat op onderzoek uit, zeker als zijn zus een zwak lijkt te hebben voor Jonathan. Uiteindelijk komt hij achter de ware aard van Jonathan en de twee besluiten samen op pad te gaan. Op hun weg komen ze vele problemen tegen en waar mogelijk helpen ze de mensen weer op het goede pad. Bij de een lukt dat beter dan bij de ander.

Michael Landon is weer helemaal in zijn element in deze feel-good serie. Net als in Het Kleine Huis op de Prairie, waarin hij vader Charles Ingalls speelt, zit Highway to Heaven vol met levensechte problemen. Na de succesvolle series Bonanza en Het Kleine Huis op de Prairie kwam Landon in de herfst van 1983 bij NBC baas Brandon Tartikoff met een nieuw concept. Dit nieuwe idee was deels gebaseerd op Landon's favoriete film It's A Wonderful Life en op een belofte die hij aan God had gedaan toen zijn oudste dochter Cheryl ernstig gewond was geraakt bij een auto-ongeluk. Hij gaf het de titel Highway To Heaven en Tartikoff gaf zijn toestemming. Het script voor de pilot-aflevering schreef Landon in slechts vier dagen en de eerste opnames waren in april 1984. In de testfase, waarin een geselecteerd publiek de pilot bekeek, kreeg de aflevering de hoogste testscore ooit voor een NBC serie. Negentig procent van de crew was hetzelfde als bij Het Kleine Huis op de Prairie. En ook een deel van de cast is hetzelfde, waaronder de rol van Landon's beste vriend Victor French als zijn maat en oud-politieman Mark Gordon. Landon schreef en regisseerde de meeste afleveringen zelf en was ook eigenaar van de hele serie. Vanaf 1985 bracht Landon zelfs echte kankerpatiënten en gehandicapten voor de camera, iets wat voor die tijd “not done” was. Hij liet ook mensen met een beperking meeschrijven aan de serie wat voor die tijd zeer ongewoon was. Tijdens het vijfde seizoen, in 1989, kampte de serie met tegenvallende kijkcijfers en toen in juli ook Victor French overleed aan longkanker, betekende dat het einde van de serie. Er zijn in totaal 111 afleveringen gemaakt, verdeeld over in totaal vijf seizoenen. Het complete eerste seizoen van 25 afleveringen is verzameld op deze DVD-box. Highway to Heaven bestaat uit losse afleveringen waarin de engel Jonathan samen met zijn maat Mark mensen helpt. Het kan gaan om mensen die in de misdaad zijn beland, kinderen die ziek zijn en dood gaan, of mensen die worden vermist. In elke aflevering wordt duidelijk dat Jonathan mensen wel kan helpen, maar dat dat niet gepaard gaat met veel tromgeroffel of geschiet. Het gaat vooral om bewustwording en om de mensen in kwestie te helpen tot inzichten te komen. Vanuit die inzichten kunnen ze dan de keuze maken om zichzelf te helpen, of niet. Dat is dezelfde insteek als Het Kleine Huis op de Prairie, al was die serie gebaseerd op de boeken van Laura Ingalls-Wilder. Maar in die succesvolle serie die maar liefst 9 seizoenen (183 afleveringen) liep, staat de groei van het hele gezin Ingalls centraal. En dat maakt de hele serie boeiend en doet je verlangen naar de volgende aflevering. Highway to Heaven heeft dat niet en dat maakt het wat stroperig. De afleveringen lijken veel op elkaar met eenzelfde opbouw en eenzelfde afloop. Natuurlijk is het altijd weer hartverwarmend als mensen worden geholpen, maar na een paar afleveringen nog meer van hetzelfde gaat het toch wat vervelen. De acteerprestaties in deze serie zijn prima. Landon en French zijn overtuigend en ook de verschillende bijrollen zijn goed, al spat niets echt van het scherm. Al is de rol die een heel jonge Helen Hunt in de laatste twee afleveringen neerzet al een goede voorbode van haar talent dat in latere films als Twister en As Good As It Gets zo goed te zien is. Highway to Heaven is de eerste op religie gebaseerde dramaserie voor televisie, later gevolgd door bijvoorbeeld series als Touched By an Angel. Voor liefhebbers van dit genre en voor fans van Michael Landon is deze serie zeker een aanrader. Voor de huidige generatie denk ik dat deze serie te oubollig en traag is.

Beeldkwaliteit

Voor de tijd waarin de serie gemaakt is was het gebruikelijke beeldformaat voor televisie 1.33:1 en als zodanig staat de serie ook op de discs. Het verstrijken van de tijd heeft z'n sporen nagelaten op het beeld. De kleuren zijn behoorlijk verbleekt. De scherpte en het schaduwdetail zijn uiterst mager. Het contrast is wat aan de hoge kant, waardoor er weinig doortekening is in het zwart. De serie is op film gedraaid en regelmatig komen kleine beschadigingen voorbij. Ook is er flinke noise-reduction toegepast, waardoor als bijwerking vrij veel kleine verticale streepjes door het beeld bewegen. Elke aflevering duurt iets meer dan drie kwartier en is onderverdeeld in vier hoofdstukken.

Geluidskwaliteit

Het geluid bij deze serie is een Dolby Digital 2.0 (256 kb/s) mono track. Het geheel klinkt wat dunnetjes en heeft weinig dynamiek. Dialogen zijn goed te verstaan, maar klinken wat nasaal. Lage tonen ontbreken geheel en het hoog heeft een wat sissende bijklank. Er is ook wat lichte ruis te horen. De muziek loopt niet helemaal strak en jengelt een beetje, wat wijst op een filmsnelheid die niet helemaal gelijkmatig loopt. Voor een TV-serie als deze is het nog redelijk voldoende, maar geweldig klinkt het allemaal niet.

Extra's

De DVD heeft een gedeeltelijk geanimeerd menu in 1.33:1 beeldformaat met een fragment uit de themamuziek van de serie als achtergrondgeluid. Deze box heeft geen extra's.

Jonathan Smith wordt als engel terug naar de aarde gezonden om mensen te helpen die het nodig hebben. Hij wordt hierbij geholpen door oud-politieagent Mark Gordon. Highway to Heaven is een televisieserie uit de jaren '80 van Michael Langdon, die ook de hoofdrol speelt. Het is een mierzoete serie vol moraal. Eens per week is een aflevering nog wel vol te houden, maar meerdere afleveringen achter elkaar op een DVD-box vraagt veel van de kijker. Daarvoor lijken de afleveringen ook teveel op elkaar. De beeld- en geluidskwaliteit zijn mager, deze hebben de tand des tijds niet goed doorstaan. Extra's zijn bij deze box niet toegevoegd. Liefhebbers van Het Kleine Huis op de Prairie zouden deze serie mogelijk interessant kunnen vinden, maar een garantie is dat zeker niet.

Deze uitgave is beschikbaar gesteld door Video Film Express.

Lees meer

• Vorige: Glory (Blu-ray)
• Volgende: Rolling Stones: Live at the Max (Blu-ray)