Black Death

In het jaar 1348, tijdens de Middeleeuwen, heerst over heel Europa de pest. Ook tot in Engeland is deze besmettelijke ziekte doorgedrongen. De jonge monnik Osmund (Eddie Redmayne) heeft veel werk aan het opruimen van mensen die zijn gestorven aan de pest. Zijn geliefde Averill (Kimberly Nixon) smeekt Osmund om het klooster met haar te verlaten, maar hij kan dat niet. Averill vertrekt alleen en zegt dat ze op hem zal wachten. Als Ulric (Sean Bean), een afgezant van de bisschop, naar het klooster komt voor een reisgeleide, biedt Osmund zich direct aan. Hij ziet hierin een kans om uit het klooster weg te komen. Het gezelschap is op weg naar een klein dorp in een moeras, waar volgens geruchten geen pest heerst en dat geleid wordt door Langiva (Carice van Houten), een vrouw die dode mensen weer tot leven kan brengen. Volgens Ulric is hier de duivel aan het werk en deze goddelozen moeten zo snel mogelijk gestraft worden. Voor Osmund krijgt deze reis naar het dorp een onverwachte persoonlijke wending.

Black Death is de meest recente film van de Britse regisseur Christopher Smith (Creep, Severance, Triangle). Het is een film die zich afspeelt in de Middeleeuwen en gaat vooral over religie, geloof en vertrouwen. De pest is pas sinds een aantal jaren actief, maar het is al duidelijk hoe dodelijk deze ziekte is, die uiteindelijk aan miljoenen mensen het leven kost. Door de uiterlijke kenmerken werd de pest ook wel de Zwarte Dood genoemd en het is dus direct duidelijk waar de titel van deze film op slaat. Black Death wordt omschreven als horrorfilm. Maar dat is niet echt een terechte benaming. Je zou verwachten dat er, in een film waar de doden weer tot leven komen, zombies rondlopen. Maar die krijgen we niet te zien. En ondanks dat er veel met zwaarden en bijlen wordt gezwaaid en geslagen is het ook geen standaard slasher-film. De gruweldaden blijven voornamelijk buiten beeld. Het geluid zorgt hier voor een huiveringwekkende sfeer en laat weinig aan de verbeelding over. De horrorelementen zijn wel aanwezig, maar je zou de film beter kunnen omschrijven als een historische thriller, dat dekt de lading beter.
De film heeft een fascinerend plot. Het verhaal gaat niet alleen over een aantal mannen dat op zoek gaat naar een dorp waar de doden weer tot leven worden gewekt, maar een veel interessanter deel van het verhaal gaat ook over de verering en afwijzing van God. In die tijd kon men lang niet alles wetenschappelijk verklaren en veel werd aan God of de duivel toegewezen. Dat zien we in deze film duidelijk naar voren komen. De groep, onder leiding van Ulric, is er heilig van overtuigd dat zij de wil van God volgen en dat er alles aan gedaan moet worden om de goddelozen te vernietigen. Terwijl de bewoners van het dorp juist alle ellende rond de pest aan God toewijzen. Zij vinden dat het enige wat je kan redden de afwijzing God is. Voor beide gedachten valt wat te zeggen en het is dan ook aan de kijker welke ideologie voor hem of haar het meest overeenkomt met zijn of haar ideeën.
Black Death is een Britse film, maar is volledig gefinancierd vanuit Duitsland. Ook alle opnames vonden in Duitsland plaats, in de staat Saksen-Anhalt, in het voormalige Oost-Duitsland. En dat niet alleen vanwege het Duitse geld, maar ook omdat daar de locaties uitstekend waren. De regisseur en de meeste acteurs zijn Brits, maar er is ook een grote rol weggelegd voor Carice van Houten, die Langiva speelt, de 'heks' van het dorp waar de doden weer tot leven gewekt worden. Ook Famke Janssen kwam ooit in aanmerking voor deze rol, maar het draaischema was niet in haar agenda in te plannen. Een kleinere rol is er voor Tygo Gernandt, die één van de leden van het gezelschap speelt. Zijn rol is beperkt en problemen met het dialect zijn niet aan de orde, want hij heeft geen tekst. De film zal zeker niet de internationale doorbraak zijn van Gernandt, maar het is altijd leuk om Nederlandse acteurs in buitenlandse producties te zien. En met zijn uiterlijk is Gernandt zeer geschikt om deze rol te spelen. Blikvanger is Sean Bean, die zijn rol in The Lord of the Rings nog eens dunnetjes overdoet. Hij heeft eenzelfde uiterlijk, inclusief de kleding en een vergelijk is dus al snel gemaakt. Alleen is zijn rol hier wel uitgesprokener. Hij is een religieuze fanaticus, die leeft naar God en alles wat daar van afwijkt is heiligschennis. Maar uit naam van God mag veel en het doden van mensen hoort daar ook bij.
Visueel is de film niet zo heel bijzonder. De locaties en kleding zijn prima, zonder dat er flink uitgepakt is. Je kan merken dat het budget vrij beperkt was. Mogelijk dat de beperkte middelen ook het camerawerk hebben beïnvloed. Er is veel uit de hand gedraaid en dat levert vaak een (te) bewegende camera op. Soms werkt dat sfeerverhogend, maar vaak is het bewegende beeld iets te gortig en stoort het. Ietsje minder snel en wild had geen kwaad gekund. Dat neemt niet weg dat Black Death een fascinerende film is, die je ook op een bepaalde manier aan het denken zet. Hoewel de film een horror-stempel opgedrukt heeft gekregen is het veel meer dan dat. Ook niet-horrorfans, zoals ik, kunnen deze film wel degelijk eens uitproberen. Er zit veel meer in dan je in je eerste instantie denkt.

Beeldkwaliteit

De transfer van de film staat in 1.78:1 anamorf op de DVD. Helaas is de kwaliteit niet voldoende. Dat heeft vooral te maken met de erg hoge compressie en de veel te hoge helderheid. De hoge compressie zorgt voor veel kleine compressiefoutjes en soms zelfs macroblocking (let vooral op het laatste shot van de film). Het beeld ziet er daardoor erg onrustig uit. Ook de scherpte heeft danig te lijden onder de compressie. Alleen close-ups zien er goed scherp uit, de rest ziet er vrij soft en wollig uit. De af en toe toegepaste edge-enhancement kan de scherpte-indruk nauwelijks omhoog helpen. De te hoge helderheid zorgt ervoor dat alles er heel flets en grauw uitziet. Het contrast en zwartniveau zijn als gevolg van de hoge helderheid ook matig. Zwart komt eigenlijk niet voor in het beeld, het is niet meer dan donkergrijs en het lage contrast geeft het beeld een platte, groezelige aanblik. De kleuren zijn ook maar matig. Nu is het niet gebruikelijk dat in films van deze tijdsperiode en met dit onderwerp veel kleuren voorkomen, maar ook huidtinten zien er niet natuurlijk uit. De gezichten zijn veel te bleek, bijna blauw van uiterlijk. Allerlei redenen dus om deze transfer geen voldoende te geven.

Geluidskwaliteit

Voor het geluid is er de keuze uit drie sporen: een Dolby Digital 2.0 (192 kb/s), een Dolby Digital 5.1 (224 kb/s) en een DTS 5.1 (754 kb/s) track. De enige die eigenlijk in aanmerking komt is de DTS-track. Een bitrate van 224 kb/s is namelijk te laag voor een volwaardige DD 5.1 track. Hoewel het geen fullbitrate DTS-track is, voldoet dit geluidsspoor uitstekend. Geluid speelt een belangrijke rol in de film, omdat het de suggestie van het beeld versterkt. Veel gebeurt er buiten beeld, maar door het geluid weet je toch wat er gaande is en het versterkt de sfeer van de film. Het geluid richt zich voornamelijk op de frontkanalen, waarbij de surroundkanalen vooral gebruikt worden voor muziek en – erg mooie – omgevingsgeluiden. Dialogen zijn prima te volgen en het accent van Carice van Houten is minimaal. Het LFE-kanaal komt af en toe in het geheel voor, maar heel diep gaat het laag niet. In tegenstelling tot het beeld weet het geluid wel te overtuigen.

Extra's

De DVD heeft een statisch menuscherm in 1.78:1 beeldformaat. Deze uitgave zit in een standaard keepcase met daaromheen een kartonnen sleeve. Er staan geen extra's op deze DVD, daarvoor moet je bij de Britse uitgave zijn.

Een monnik wijst een groep afgezanten van de bisschop de weg naar een afgelegen dorp waar geen pest heerst. Volgens geruchten zou dat komen door goddelozen die de doden weer tot leven kunnen wekken. Black Death is een aardige film die in de boeken staat als horrorfilm, maar eigenlijk meer de eigenschappen heeft van een historische thriller. De Nederlandse acteurs Carice van Houten en Tygo Gernandt spelen in deze film. Het is jammer dat deze uitgave zo'n matige beeldkwaliteit heeft en er geen extra's op staan, want de film en het geluid zijn prima in orde. Iets meer aandacht voor beeld zou de totale waardering van deze DVD aardig opgekrikt hebben.

Deze uitgave is beschikbaar gesteld door JustBridge Entertainment.

Lees meer

• Vorige: Karate Kid, The I & II (C.E.) (Blu-ray)
• Volgende: Zwart Water (DVD)