How the West Was Won

How the West Was Won vertelt het verhaal van de familie Prescott en hun trek naar het Westen, verdeeld over vier generaties. Vader Zebulon (Karl Malden), moeder Rebecca (Agnes Moorehead) en hun dochters Lily (Debbie Reynolds) en Eve (Carroll Baker) beginnen aan de gevaarlijke tocht die hen langs veel mooie plaatsen zal leiden, maar ook ondervinden ze het nodige gevaar en tegenslag. Onderweg komen ze in contact met enkele kleurrijke personages, met wie ze een band krijgen en zelfs trouwen en kinderen krijgen. Nadat ze uiteindelijk hun bestemming bereikt hebben, is er in hun leven veel veranderd. Ze maakten de Amerikaanse Burgeroorlog mee, kwamen in contact met indianen op de grote vlakten en woonden in het beruchte Wilde Westen. Enkele van hen kwamen te overlijden, andere vonden hun geluk. De tocht naar het Westen was moeilijk en zwaar, maar ook mooi en belonend. In ieder geval een unieke blik in het leven van een gewone familie tijdens bijzondere omstandigheden.

Voor de mensen die nog nooit van deze film gehoord hebben, kunnen we zeggen dat How the West Was Won een bijzondere prent genoemd kan worden. Zo waren er drie regisseurs nodig om alles in goede banen te leiden, werd er gefilmd op 23 locaties en werd er gebruikt gemaakt van maar liefst 12.000 figuranten, waaronder complete indianenstammen. Het verhaal beslaat enkele tientallen jaren en er komen tal van personages voorbij. Soms zelfs iets te veel en dat is één van de redenen dat deze film geen echte klassieker genoemd kan worden. De makers willen soms teveel vertellen in een te korte tijd en het aantal karakters is te groot om echte diepgang te creëren. Feitelijk moet deze film bekeken worden als een geschiedenisles en niet als een stuk vermaak met veel karakterontwikkeling en diepgang. Het verhaal bestaat uit veel verschillende verhaaltjes en karakters, maar feitelijk worden ze allemaal verbonden door hun betrokkenheid of kennis van de familie Prescott. De leden van dit gezin trekken van de Oostkust naar het Westen, een tocht met veel gevaren en ontberingen. We volgen hen over enkele generaties en krijgen gaandeweg een les in geschiedenis als enkele belangrijke gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis voorbij komen. Voor mensen die gek zijn van dit land en zijn geschiedenis, zoals ondergetekende, is dit een prachtfilm met veel memorabele beelden en momenten. De beelden van de bijzonder fraaie natuur zijn rijk voorhanden en bovendien heel erg mooi in beeld gebracht. De film bevat enkele grote actiescènes en deze zijn vakkundig gemaakt en wederom mooi in beeld gebracht. Zoals gezegd waren er drie regisseurs bij het project betrokken. Het grootste gedeelte van de film stond onder leiding van Henry Hathaway, maar de legendarische regisseur John Ford nam het gedeelte van de Burgeroorlog voor zijn rekening. George Marshall was de derde en laatste regisseur en hij was verantwoordelijk voor het gedeelte wat gaat over de totstandkoming van de spoorbaan. Naast deze drie regisseurs bestaat de cast uit een keur van sterren uit het klassieke Hollywood. Veel van hen zijn slechts kort te zien, maar enkele weer veel langer. Namen als Karl Malden, Henry Fonda, Carroll Baker, Gregory Peck, James Stewart, George Peppard, John Wayne, Eli Wallach, Debbie Reynolds, Walter Brennan en Agnes Moorehead zijn slechts enkele van de acteurs die te zien zijn in de film. Bovendien wordt de film verteld door grootheid Spencer Tracy. Een bijzondere film dus deze How the West Was Won en dit feit wordt nog eens verder onderstreept door de manier van filmen. De film werd opgenomen met een speciale camera met daarin drie lenzen, een techniek die Cinerama genoemd werd. De opgenomen beelden van deze drie lenzen werden elk apart op een speciaal gebogen doek geprojecteerd. Hierdoor leek het alsof je als kijker je midden in de film bevond, een ervaring die vergelijkbaar is met hedendaagse Imax voorstellingen en de films die getoond worden in het Haagse Omniversum. Dit was tevens de laatste film die op deze manier opgenomen werd, dit door de problemen tijdens de opnames en het feit dat het vrij kostbaar en tijdrovend was.
Op deze Blu-ray Disc is een speciale “Smilebox” versie van de film aanwezig, naast de normale versie, waar het gebogen scherm wordt nagebootst door het beeld een zekere kromming mee te geven. Meer hierover bij de bespreking van de extra’s.

Deze Blu-ray Disc bestaat uit twee schijven. De eerste schijf bevat de normale widescreen versie van de film en de tweede schijf bevat de speciaal gemaakte Smilebox versie die het Cinerama proces nabootst. Bespreking van deze versie, inclusief beeld en geluidskwaliteit, is te vinden bij de extra’s.

Beeldkwaliteit

De Blu-ray Disc uitgave heeft een 2.89:1 beeldformaat. Het High Definition beeld heeft een 1080/24p resolutie, dus 1080 beeldlijnen progressief. Het beeld heeft 1920*1080 beeldpunten, dat is vijf keer het aantal beeldpunten van de DVD uitvoering De beeldsnelheid is 24 beelden per seconde (de originele filmsnelheid). Dit laatste houdt in dat je geen last hebt van de vier procent versnelling, zoals die bij PAL DVD’s wordt toegepast. Voor de encoding van het beeld is gebruik gemaakt van Microsoft’s VC-1 compressiemethode. Deze Blu-ray Disc uitgave bestaat uit twee 50 GB double layer discs.

De normale versie van de film heeft het superbrede beeldformaat van 2.89:1. Dit formaat komt het best tot zijn recht op grote schermen en dan is te zien dat het beeld er uitstekend uitziet. De film is alweer 46 jaar oud, maar dit is nauwelijks terug te zien aan de transfer. Warner heeft het beeld speciaal voor deze uitgave opgeknapt en bovendien ervoor gezorgd dat de scheidingslijnen die de drie helften met elkaar verbond, nauwelijks meer te zien zijn. Eerdere uitgaven van de film op DVD lieten deze lijnen wel veel zien en bovendien waren er kleurverschillen te zien in de drie helften. Soms is hier nog wat van terug te zien, maar deze momenten zijn op één hand te tellen. Het beeld laat een ongekende hoeveelheid diepte zien en veel detail. De prachtige wijde shots van de fraaie natuur zien er erg goed uit en vooral de felle en natuurlijke kleuren vallen op. Het beeld oogt over het algemeen wat soft, maar toch nog ruim voldoende voor een film van deze leeftijd. De donkere scènes zijn goed te volgen. Schaduwdetail, contrast en zwartniveau zien er allemaal goed uit. Artefacten zijn geen probleem, alleen filmgrain is soms zichtbaar. Dit slechts in lichte mate en afleiden doet het dan ook nergens. Een uitstekende beeldkwaliteit, zeker voor een film van deze leeftijd.

Onderstaande HD screenshots zijn verkleind naar 1280*720 formaat en gecomprimeerd opgeslagen. Ze zijn daarom niet representatief voor de hoge beeldkwaliteit van Blu-ray Disc, maar geven wel een goede indruk.

Geluidskwaliteit

De originele Engelstalige soundtrack staat in twee smaken op de schijf, namelijk een lossless Dolby TrueHD 5.1 track (48 kHz, 16 bit) en een standaard Dolby Digital 5.1 track (640 kb/s). De TrueHD track is duidelijk de betere van de twee en deze geniet dan ook de voorkeur. Het geluid richt zich voornamelijk op de voorste drie kanalen. Dit is een direct resultaat van het Cinerama proces, een techniek die gebruik maakte van maar liefst zeven audiokanalen. Vijf van die kanalen werden gebruikt voor het voorste geluid en twee voor de omgevingsgeluiden. Aangezien we hier te maken hebben met slechts drie kanalen voor de voorzijde is het geluid opnieuw gemixt en verdeeld over de center en frontspeakers. Dialogen zijn te horen uit alle drie de speakers en dit vraagt wat gewenning van de kijker. Het geluid beweegt dus als het ware mee met de personen op het scherm, iets dat wat anders klikt in onze huiskamer dan destijds tijdens een Cinerama vertoning. De muziek komt hoofdzakelijk uit de surrounds en soms loopt dit iets over naar de voorste kanalen. Effecten en andere omgevingsgeluiden worden weergegeven over het gehele geluidsbeeld, maar minder over de surrounds. Dit klinkt in eerste instantie heel anders dan bij recente films, maar het went snel en ook dit is een resultaat van het Cinerama proces. De track klinkt verder mooi helder en beschadigingen of ruis zijn niet aanwezig. Het geluidsbeeld klinkt vrij evenwichtig, maar de dialogen kunnen soms wat ondersneeuwen tussen het andere geluid en dus wat dof overkomen. Het LFE kanaal doet tenslotte van zich spreken tijdens de grotere actiescènes, zoals de scene waarin een horde buffels op hol slaat. Het laag is duidelijk aanwezig, maar gaat minder ver door als bij nieuwere films. Toch nog altijd genoeg om deze momenten wat meer impact te geven.

Extra's

De Blu-ray Disc start automatisch direct met de film. Voor de instellingen, de scènekeuze en de extra’s maakt de Blu-ray Disc gebruik van een pop-up menu. Dit menu wordt weergegeven zonder dat het afspelen van de film wordt onderbroken. Het menu ligt als een ‘overlay’ boven op het filmbeeld. De extra’s, behalve de Smilebox versie, worden weergegeven in de resolutie 480p/i.

Disc 1

Audiocommentaar
De film kan worden bekeken met een commentaar van enkele mannen die direct of indirect bij de film betrokken waren. Het betreft hier David Strohmaier, regisseur van de documentaire Cinerama Adventure, John Sittig, directeur van Cinerama Inc., Rudy Behlmer, filmhistoricus, John Burlingame, muziek historicus en stuntman Loren James. De betrokkenen geven een informatief en open kijk in het maken van de film, waar zij duidelijk allemaal een zekere passie voor voelen. Het maken van de film en ook het Cinerama proces komen allemaal uitgebreid aan bod en dit commentaar is zeker voor de echte filmfreak het beluisteren meer dan waard.

Cinerama Adventure (96 min.)
Documentaire die diep ingaat op het hele Cinerama proces en de films die hiermee gemaakt zijn. De techniek wordt besproken en ook de invloed die het gehad heeft op hedendaagse films en technieken die volgden. Ook komen de problemen aan bod die deze techniek met zich meebracht en wat er van de cast en crew verwacht werd tijdens het opnemen van een film met deze techniek. Heel erg informatief en goed gemaakt, zeker voor mensen die interesse in de geschiedenis van de film en de technische kant van het geheel.

Theatrical Trailer (3 min.)
Een uitgebreide trailer van de film.

Disc 2

Smilebox Versie
De tweede schijf van deze uitgave bevat alleen een speciale versie van de film, de hiervoor al genoemde Smilebox versie. Warner heeft speciaal voor deze uitgave deze versie gemaakt, bedoeld om de kijkervaring tijdens een Cinerama voorstelling na te bootsen. Screenshots één tot en met vier laten duidelijk de verschillen zien tussen de normale versie en de Smilebox versie. In eerste instantie is het kijken naar deze versie wat wennen, maar dit went al vrij snel. Het beste resultaat krijg je als je iets dichter op het scherm gaat zitten en je dus zo als het ware in de film waant. Ook komt deze versie op grotere schermen, zoals projectieschermen, het beste tot zijn recht.
De beeldkwaliteit is gelijk aan die van de standaard versie. Het beeld oogt uiteraard wel wat vervormt en dit heeft soms wat effect op het detail, maar verder ziet het er allemaal prima uit. Ook het geluid is gelijk en deze versie is zeker een geheel andere kijkervaring en een leuke toevoeging aan deze uitgave.

How the West Was Won is een epische film over het leven van vier generaties van één familie. We zien hoe deze familie van het Oosten naar het Westen van Amerika trekt, met alle gevaren en harde omstandigheden van dien. Er komen veel karakters voorbij en het verhaal is niet lang genoeg om ze allemaal goed uit te werken. Echte diepgang is hier dan ook niet echt te vinden en de film kan beter gezien worden als een geschiedenisles. Ook zijn er de nodige fraaie beelden van de mooie natuur te vinden en liefhebbers van dit land kijken hun ogen uit. De vele karakters worden neergezet door enkele grote sterren van die tijd en vaak is dit een feest van herkenning, zeker voor fans van klassieke films. Verder zijn er enkele grootschalige actiescènes aanwezig, die het tempo er goed inhouden en zorgen voor de nodige afleiding. De beeldkwaliteit is uitstekend, zeker gezien de leeftijd van de film. Ook het geluid is voldoende en als extra’s krijgen we een speciale versie van de film, een zeer informatief audiocommentaar en een uitgebreide documentaire van ruim anderhalf uur.

Deze uitgave is beschikbaar gesteld door Warner Home Video.

Lees meer

• Vorige: Dark Knight, The (Collector's Edition) (Blu-ray)
• Volgende: Botched (DVD)