American Gangster

Frank Lucas (Denzel Washington) verhuist op jonge leeftijd vanuit het racistische zuiden naar New York waar hij al snel de criminaliteit ingaat om zijn brood te verdienen. Hij is de persoonlijke bodyguard en het manusje-van-alles van ‘Bumpy’, dé zwarte maffiabaas in Harlem. Wanneer zijn leermeester plotseling aan een hartaanval overlijdt, ziet Lucas zijn kans schoon om het stokje over te nemen. Hij pakt het echter een stuk grootser aan en reist middenin de Vietnamoorlog rechtstreeks naar het oorlogsgebied om daar via zijn neef, die in het leger zit, een contact te vinden waar hij rechtstreeks cocaïne van kan kopen. Dit lukt hem en na niet al te lange tijd komen er soms tot honderden kilo’s tegelijk pure cocaïne het land in. Lucas verkoopt deze hogere kwaliteit drugs tegen een lagere prijs dan zijn concurrenten. Een dergelijk imperium blijft niet lang ongezien en na één fatale fout heeft speciaal onderzoeker Richie Roberts (Russel Crowe) van de NYPD hem in zijn vizier en komen ze erachter dat hij aan het hoofd staat van de grootste drugsbende van de stad. Frank merkt dit ook en het is nog maar de vraag of hij op tijd weet te stoppen en uit de handen van de politie kan blijven.

Het project ‘American Gangster’ is als sinds het millennium in ontwikkeling geweest en in 2004 zou het verhaal dan eindelijk verfilmd worden met Antoine Fuqua (King Arthur, Training Day) aan het roer en Denzel Washington en Benicio Del Toro in de hoofdrollen. Op het laatste moment werd echter de stekker uit het project getrokken. Producer Brian Gazer bleef echter overtuigt van de kracht van het verhaal en vond een nieuwe partner in Ridley Scott en Russel Crowe werd bereid gevonden om Del Toro te vervangen. Door andere verplichtingen moesten zijn scènes eerst worden opgenomen en daarna pas die met Denzel Washington. Dit was waarschijnlijk niet erg praktisch maar het heeft wel als voordeel dat de verhalen van beide hoofdrolspelers goed zijn opgebouwd. In de uiteindelijke versie wordt er uiteraard veelvuldig geswitched om zo de spanning op te bouwen. Veelgehoorde kritiek op de film is dat soortgelijke films al veel vaker zijn gemaakt, zoals door Francis Ford Coppola met The Godfather en Martin Scorsese met Goodfellas . Deze kritiek is mijns inziens echter niet terecht omdat een nieuwe invalshoek alleen al voor een originele film kan zorgen zoals in The Departed, eveneens van Scorsese, over de Ierse maffia. Ook hier is er sprake van een uniek verhaal, namelijk dat van een zwarte Amerikaan die de gevestigde Italiaanse maffia voorbijstreeft en een van de meeste lucratieve criminelen ooit wordt. Bovendien zou je een visionair regisseur als Ridley Scott (Blade Runner, Alien) te kort doen door te beweren dat deze film meer van hetzelfde is. Scott is namelijk een meester in het accuraat creëren van een bepaald tijdbeeld en draagt er zorg voor dat hierin elk detail klopt. Daarnaast wordt alles prachtig in beeld gebracht en is het niet moeilijk om bij het verhaal betrokken te raken. Deze duurt ruim 2,5 uur voort, maar verveelt geen moment. Het is bovendien extra indrukwekkend om te weten dat het gehele verhaal waargebeurd is. De echte Frank Lucas en Richie Roberts hebben in een adviserende rol meegewerkt aan de film. Vooral bij het ontwikkelen van het verhaal maar ook op de set waren zij regelmatig aanwezig. Het zijn echter de acteurs die alles tot leven moeten brengen en dat gaat ze goed af. Denzel Washinton is een charismatisch persoon en kan daarmee de bijzondere uitstraling die de echte Frank Lucas destijds gehad moet hebben goed vertolken. Russel Crowe overtuigt eveneens als de hardwerkende en integere politieonderzoeker met een diep gevoel voor rechtvaardigheid. Daarnaast zijn er vele interessante bijrollen van onder andere Chiwetel Ejifor als een broer van Lucas, Josh Brolin als corrupte agent en Cuba Gooding Jr. als flamboyante aandachtstrekker. De muziek, zowel de songs uit die tijd als de sterke main theme, helpt om het plaatje compleet te maken. Eigenlijk is er vrij weinig aan te merken op American Gangster. Het mist echter net dat onaanwijsbare element dat een film tot een meesterwerk maakt.

Een 2disk uitgave van deze film is eerder uitgebracht. Onze recensie daarvan is hier te lezen. Op die uitgave stond al zowel de bioscoopversie (150 min.) als de langere versie (168 min.). Dat is hier weer het geval. Nieuw aan deze uitgave zijn de nieuwe verpakking, het bijgevoegde boekje en de derde disk met extra’s.

Beeldkwaliteit

Het beeld staat in de originele verhouding van 1.85:1 op de DVD. Ridley Scott is een visueel ingestelde regisseur die graag de nodige bewerkingen toe mag passen op het beeld om een bepaalde sfeer te creëren die goed past bij de film. Deze film is hierop geen uitzondering. Er wordt veelvuldig gebruik gemaakt van kleurfilters (vooral blauw en groen) en er is vrijwel de gehele tijd zichtbaar filmgrain toegevoegd aan het beeld. Dit zorgt ervoor dat het tijdsbeeld authentiek overkomt, maar puur technisch gezien komt het de beeldkwaliteit niet ten goede. De scherpte van close-ups is nog best redelijk, maar de overzichtsshots zijn doorgaans niet zo gedetailleerd. Kleuren en contrast zijn soms enigszins mat en spatten niet bepaald van je scherm. Al met al geeft deze transfer een filmisch beeld dat ten dienste staat van de film. De hoofdfilm is verdeeld in twintig hoofdstukken. De Nederlandse ondertiteling heeft een prettig leesbaar lettertype en grootte en staat goed onderin het beeld.

Geluidskwaliteit

De film is voorzien van een Engelstalige Dolby Digital 5.1 track (384kb/s). Deze klinkt niets minder dan magnifiek. Tijdens de gehele film, zij het nu een dialoogscène of een vuurgevecht, overtuigt de track door een evenwichtig en gespreid geluidsbeeld en veel actieve surroundeffecten. Tijdens de songs en vuurgevechten wordt ook de subwoofer goed aangestuurd. Dialogen zijn altijd goed hoorbaar en aangepast aan waar in het beeld de persoon zich bevindt en de akoestiek van de ruimte. De hoeveelheid detail over de gehele linie is indrukwekkend te noemen. Het enige echte minpunt is de relatief lage bitrate die voor deze track is gebruikt. Met een hogere bitrate had de track nóg beter kunnen klinken.

Extra's

Deze special collector’s edition bestaat uit drie disks die verpakt zitten in een stijlvolle digipack met daaromheen een kartonnen sleeve. Daarnaast zit er een uitgebreid glossy boekje bij met informatie over de productie en diverse kleurenfoto’s. De extra’s zijn verspreid over de drie disks en worden hieronder afzonderlijk besproken. Ze hebben een 1.78:1 beeldformaat met Dolby Digital 2.0 audio (192kb/s), tenzij anders vermeld.

Disk 1

Audiocommentaar van regisseur Ridley Scott en auteur Steven Zaillian (150 min.)
Dit audiocommentaar van regisseur en scriptschrijver is Engelstalig en voorzien van Nederlandse ondertiteling. Het is alleen te beluisteren bij de bioscoopversie van de film. Het is een prima informatieve track waarin ieder praat naar zijn rol; Zaillian heeft het over het verhaal en de verschillende thema’s daarin en Scott praat vooral over het filmen. Beide commentaren zijn helaas afzonderlijk opgenomen, waardoor er geen interactie is. Een voordeel hiervan is dan weer wel dat er genoeg materiaal voor handen was waardoor er vrijwel geen moment van stilte valt.

Verlengde scènes (18 min.)
Hoewel deze extra apart vermeld staat op de hoes, betreft het hier feitelijk de langere versie van de film, waarvoor je kunt kiezen nadat je op de menuoptie ‘start de film’ hebt geklikt. Ze zijn via seamless branching in de film geïntegreerd en de beeld- en geluidskwaliteit is ook identiek. Je zult wat dat betreft geen verschil zien tussen scènes uit de bioscoopversie en ‘nieuwe’ scènes. Deze versie duurt 18 minuten langer, waarmee de teller inclusief aftiteling op 168 minuten uitkomt.

Disk 2

Fallen Empire: Making American Gangster (78 min.)
Dit is feitelijk de hoofddocumentaire die veel verschillende aspecten van het maken van de film bestrijkt. Het geheel bestaat uit vijf delen die afzonderlijk kunnen worden bekeken of allemaal achter elkaar. Zaken die worden besproken zijn onder andere het verhaal, de kostuums, het eigenlijke filmen in het algemeen, de belangrijke scène van de bokswedstrijd en de muziek, zowel de score als de songs. Zeer de moeite waard. Als je slechts één van de features wil bekijken, kies dan deze.

De Dossiers (25 min.)
Deze feature bestaat uit drie niet direct samenhangende segmenten die niettemin interessant zijn. Als eerst krijgen we een conference call te zien tussen Ridley Scott en de echte Richie Roberts aan de ene kant van de lijn en de schrijver Steven Zaillian aan de andere kant. Vervolgens zien we Scott in overleg over hoe ze op een overtuigende manier in de film een test willen weergeven die aantoont hoe puur de drugs van Frank Lucas is vergeleken met dat van de concurrentie. In het derde en laatste segment kijken we mee achter de schermen bij het filmen van een belangrijk moment uit de film; de inval in een van de drugspanden van Frank Lucas.

Deleted Scenes (4 min.)
Er zijn hier twee scènes te bekijken die zowel de bioscoopversie als de verlengde versie niet hebben gehaald, maar hier wel zijn opgenomen. Het betreft hier een alternatieve openingsscène waaruit ook een shot te zien is in de bioscooptrailer (waar Frank Lucas in de camera schiet) en een uitgebreidere verfilming van de trouwceremonie van Frank Lucas. De beeld- en geluidkwaliteit van deze twee scènes is duidelijk minder goed dan die van de hoofdfilm.

Disk 3

The BET Special: The Making Of (18 min.)
Een soort van making of, gemaakt voor TV, die wat overbodig aanvoelt naast de veel uitgebreide feature die op disk 2 te vinden is. Niet in de laatste plaats door de significante overlap van precies dezelfde interviewmomenten. Verder zien we wel heel veel filmfragmenten. De toegevoegde waarde van deze special is dan ook beperkt en het kijken ervan is misschien de moeite voor completisten die alle beschikbare extra’s willen zien.

Date Line NBC: First Look (21 min.)
Een interview met hoofdrolspelers Russel Crowe en Denzel Washington en een met regisseur Ridley Scott en producer Brian Gazer. Beiden worden afgewisseld door beelden uit de film. De vragen die gesteld worden zijn niet altijd even goed, maar vooral Crowe en Washington weten er nog wat leuks van te maken.

Hip Hop-invloeden met Common en T.I. (5 min.)
Een korte feature over de rappers Common en T.I die ook kleine rolletjes in de film hebben.

Videoclips (7 min.)
Twee videoclips met beelden uit de film. Het betreft hier “Do You Feel Me” (remix) door Anthony Hamilton met Ghostface Killah en “Blue Magic” van Jay-Z’s album dat naar de hoofdfilm vernoemd is. Dit nummer is ook gebruikt in de bioscooptrailer.

Bioscooptrailer (2 min.)
De originele bioscooptrailer in een verkleind breedbeeldscherm met Nederlandse ondertiteling in het zwarte gedeelte daaronder.

American Gangster vertelt het verhaal van de zwarte drugscrimineel Frank Lucas uit Harlem die in zijn hoogtijdagen een miljoen dollar per dag verdiende aan cocaïne, die hij rechtstreeks importeerde via een contactpersoon in Vietnam. De film is op alle fronten zeer degelijk te noemen en de 2,5 uur zijn dan ook zo voorbij. De beeldkwaliteit van de film is technisch niet bijzonder goed maar de transfer geeft wel een mooi filmisch beeld. Het geluid is uitstekend en had alleen nog kunnen profiteren van een iets hogere bitrate. Deze special collector’s edition doet zijn naam eer aan met een flinke hoeveelheid extra’s en een mooi digipack verpakking met glossy kleurenboekje. Een zeer complete uitgave van een prima film.

Deze uitgave is beschikbaar gesteld door Universal Pictures Benelux.

Lees meer

• Vorige: Leatherheads (DVD)
• Volgende: Blue Streak (Blu-ray)