Hidden Figures

Amerika is verwikkeld in een ruimterace met de Sovjet Unie. De russen hebben net de eerste mens in een baan rond de aarde gestuurd. NASA zetten alles op alles om de eerstvolgende te zijn. Om dat allemaal goed te berekenen is er veel handmatig rekenwerk nodig. Veel van dat rekenwerk wordt gedaan door zwarte vrouwen, die onder tijdelijke leiding staan van Dorothy Vaughn (Octavia Spencer). Katherine Coleman (Taraji P. Henson) en Mary Jackson (Janelle Monáe) zitten in dat team. Katherine heeft al vanaf jongs af aan een talent ontwikkeld voor wiskunde en wordt uitgenodigd om de afdeling Spacecraft Controls te komen versterken. Hier wordt gewerkt aan het Redstone project, om de eerste Amerikaan in de ruimte te krijgen. Deze afdeling is nogal conservatief en zwarte mensen worden er met argusogen bekeken. Leider van het team, Al Harrison (Kevin Costner), ontdekt de kwaliteiten van Katherine en gaat haar steeds meer vertrouwen. Mary Jackson wil graag als technicus aan de raketten werken, maar daar heb je een speciale opleiding aan een universiteit voor nodig. Haar probleem is dat op deze universiteit alleen blanke mensen worden toegelaten. Ondertussen merkt Dorothy dat de techniek niet stil staat en dat er computers gaan komen die hun werk over gaat nemen. Als je nu niet handelend optreedt sta je straks zonder baan. Voor een zwarte vrouw is het echter dubbel zo moeilijk om de blanke bazen te overtuigen.

In 2016 publiceerde Margot Lee Shetterly het boek Hidden Figures: The Story of the African-American Women Who Helped Win the Space Race. In dat boek vertelt ze over de grote groep Afro-Amerikaanse vrouwen die voor NASA werkten tijdens de ruimterace met de Sovjet Unie. In datzelfde jaar verschijnt al de film Hidden Figures, waarin drie van deze vrouwen centraal staan. Het duurde ruim vijftig jaar voordat dit onbekende verhaal naar buiten kwam. Films over rassensegregatie zijn een hot item in Hollywood op dit moment. De afgelopen jaren gingen onder meer The Help, Selma en meer recent Free State of Jones en Loving over dit onderwerp. En ook Hidden Figures besteedt veel aandacht aan de verschillen tussen zwarte en blanke mensen in de jaren 50 en 60 in de Verenigde Staten. De film gaat niet alleen over de positie van de vrouw an sich, maar vooral die van de zwarte vrouw. Nog geen zestig jaar geleden waren er nog steeds aparte toiletten voor zwarten en blanken, gescheiden zitplaatsen in de bus en dronk men koffie uit verschillende automaten. Hidden Figures legt het er allemaal dik bovenop. Erg dik zelfs. Men laat geen moment onbenut om te laten zien hoe beroerd de zwarte vrouwen werden behandeld door hun blanke collega's. De blanke karakters worden erg stereotiep uitgebeeld. Elke collega van Katherine Coleman kijkt met afschuw op als zij een kopje koffie uit de 'alleen voor blanken' bedoelde koffieautomaat tapt. De bedoelingen van regisseur Theodore Melfi zijn zeker oprecht en de gebeurtenissen zullen zeker op ware gebeurtenissen zijn gebaseerd, maar de moralistische ondertoon is wat nadrukkelijk aanwezig. Toch maakt dit alles Hidden Figures niet tot een slechte film. Integendeel, het is een onderhoudende film met sterk acteerwerk van met name de drie vrouwelijke hoofdrolspeelsters Taraji P. Henson (The Karate Kid, Person of Interest), Octavia Spencer (The Help) en Janelle Monáe (Moonlight). Maar ook de lichte manier waarop een toch vrij heftige onderwerp wordt gebracht is niet verkeerd gedaan. Men wil het vooral ook niet te zwaar maken.
Het is best lastig om zo'n groot onderwerp in een film van pakweg twee uur te stoppen. Daarom heeft er een behoorlijke verdichting van gebeurtenissen en karakters plaatsgevonden. In de praktijk hebben honderden Afro-Amerikaanse vrouwen voor NASA gewerkt, in de film zijn dat er maar een stuk of dertig. En een aantal eigenschappen van de collega's van Katherine Coleman zijn samengevoegd in haar - fictieve - directe baas Paul Stafford. Het maakt het verhaal in ieder geval een stuk overzichtelijker, maar de karakters worden daarmee wel een beetje karikaturaal. Dit neemt niet weg dat Hidden Figures een tot op heden sterk onderbelicht verhaal aan het grote publiek kenbaar maakt. En deze vrouwen verdienen alle respect en lof, want zonder hun werk zouden we mogelijk nooit - of op een veel later moment - op de maan zijn beland. En ere wie ere toekomt, ook al duurt dat soms bijna zestig jaar.

Bij NASA werkt een flink aantal Afro-Amerikaanse vrouwen, die handmatig veel rekenwerk verrichten. Eén van hen, Katherine Coleman, krijgt de gelegenheid om aan het grote ruimtevaartproject mee te werken: de eerste Amerikaan in de ruimte brengen. Hidden Figures is een vertelling van het ware verhaal van drie van deze vrouwen. Hoewel de film het thema rassensegregatie erg dik aanzet en wat stereotiepe karakters bevat is het zeker een onderhoudende film met goed acteerwerk. En het doet eer aan het vele (hand)werk dat deze vrouwen hebben verricht om de eerste Amerikaan in de ruimte te krijgen. Daar mag na bijna zestig jaar best eens goed aandacht aan besteed worden.

Lees meer

• Vorige: Ma Vie de Courgette (Mijn Naam is Courgette) (DVD)
• Volgende: Don't Breathe (Blu-ray)