Wilfried Van Baelen - een visionaire audiofiel met een absurd goed gehoor

Op bezoek in de Galaxy Studios voor Auro3D

Als je vanuit Eindhoven de grens met België oversteekt kom je al snel in het plaatsje Mol terecht. Aan een rustige weg, achter een normaal woonhuis ligt het grote Galaxy Studioscomplex. Opgezet door de broers Wilfried en Guy Van Baelen. AllesOverFilm kreeg de uitnodiging voor een privé-rondleiding en dat laten we natuurlijk niet schieten. We worden ontvangen door een van de eigenaars van de Galaxy Studios zelf, de welbespraakte Wilfried Van Baelen. Hij is de uitvinder van het immersive Auro3D-formaat, waarbij geluid ook de hoogte in gaat. Daar zal hij straks over vertellen, maar eerste neemt hij ons mee door het enorme studiocomplex, waarbij de hele geschiedenis aan bod komt.

Kippenhok

Wilfried speelde op 15-jarige leeftijd zijn eerste concert op zijn Hammondorgel. Maar in plaats van zich te concentreren op het spelen van muziek legde hij de focus op het opnemen van muziek. Zijn gehoor is fenomenaal. Hij registreerde een storende frequentie en de befaamde Abbey Road Studio's die nog nooit iemand gehoord had. Dat moet anders kunnen, dacht Wilfried en wat beter te doen dan je eigen studio bouwen? Dus moesten de kippen van zijn ouders het onderspit delven en werd van het kippenhok hun eerste studio gemaakt. En later werd dat steeds meer uitgebreid tot het gerenommeerde complex dat het nu is. Daarbij legden de broers zichzelf strenge technische en akoestische normen op. Het ontwerp werd door hen zelf bedacht, samen met enkele bouwtechnische en akoestische ingenieurs en professoren van universiteiten. Kosten nog moeite werden bespaard om dit de stilste studio ter wereld te maken.  Wilfried neemt ons mee naar de uitermate stille opnamestudio voor orkesten om ons dit te laten zien. Muren van 13 centimeter en ramen van 11 tot 20 centimeter dik, samen met driedubbel geïsoleerde deuren met een speciaal rubberen sluitmechanisme zorgen voor een geluidsisolatie van meer dan 100 dB, wat nog steeds een wereldrecord is. Na deze imposante start van de tour vervolgen we ons pad langs de diverse studio's, groot en klein, ieder met z'n eigen specifieke kenmerken. Bij het bouwen werd niets aan het toeval overgelaten. Splinternieuwe - en peperdure - mixtafels werden door de broers bij aankomst direct gemodificeerd om ze nóg beter te maken. "Wij doen niet aan compromissen", zegt Wilfried.

Grote sterren

Sinds de opening van de studio, begin jaren '80, legde men zich voornamelijk toe op muziekopnames. De enorme bloei van de muziek in de jaren '80 en vooral '90 heeft de studio grote successen gebracht. Niet alleen grote sterren als Helmut Lotti, Mary J. Blige en Simple Minds, maar ook Rammstein en José Carreras hebben de studio gebruikt voor hun opnames. Na het verval in muziekverkopen is men zich meer en meer toe gaan leggen op het mixen van speelfilms en games. In de diverse kleine en grote studio's, waar het oorspronkelijke kippenhok nog steeds deel van uitmaakt, staan diverse mengtafels, geschikt voor de verschillende film- of gameproducties. Daarnaast is er een eigen masteringstudio, zodat het hele product van begin tot eind binnenshuis afgewerkt kan worden. Ook de Nederlandse filmproducenten weten de Galaxy Studios inmiddels goed te vinden, gezien de opnames voor onder meer Michiel de Ruyter, Brimstone en Publieke Werken.

We komen aan in de oude kern van de studio, het voormalige kippenhok. Hier wordt duidelijk dat Wilfried altijd een vooruitziende blik heeft gehad. Deze studio is namelijk tijden geleden omgebouwd tot de eerste studio wereldwijd voor muziek in 5.1-formaat. Men verklaarde hem voor gek, maar het succes van muziekDVD's en -Blu-ray's bewijzen het gelijk van Wilfried. Inmiddels is deze studio ook geschikt om te mixen in Auro 9.1. Grootheden als Lady Gaga en Beyoncé laten hun muziek hier afmixen in dit geluidsformaat. Hier krijgen we al een klein voorproefje hoe Auro3D klinkt voor muziek tijdens een demo van het nummer Looking for Something van Eric Lévi.  In de naastgelegen studio staat een volledige opstelling voor sound design in Auro 11.1. Wilfried legt uit hoe het gehoor werkt in het horizontale en verticale veld: "Het belangrijkste voor immersive sound is dat er connectie blijft tussen de horizontale en verticale luidsprekers. De afstand mag nooit te groot worden, anders verliest het geluid z'n connectie. Een hoek van 30 tot 40 graden is ideaal tussen de horizontale en verticale laag". Het klinkt allemaal heel theoretisch, maar later op de dag zullen we horen wat het allemaal precies betekent en wat voor impact het geeft. Bij het verlaten van deze studio zien we in een hoek nog het oude Hammondorgel staan, waar Wilfried z'n eerste concerten op gaf.

Even later komen we in de voor het publiek ontoegankelijke kelder, waar de bijzondere vering van de studio te bewonderen is. Die is nodig om de lage frequenties te filteren, zodat deze geen last veroorzaken in andere studioruimtes. "Alleen in de Skywalker Studios hebben ze één zo'n ruimte, wij hebben er vijftien", zegt Wilfried. Dat maakt dat deze studio een zeer geavanceerd complex is, uniek in de wereld.

Auro 3D

We zijn niet alleen naar de Galaxy Studios gereden om het pand te bekijken, maar ook om te horen hoe het er nu voor staat met Auro3D, het door Wilfried uitgevonden immersive geluidsformaat. Wilfried gaat er eens goed voor zitten en vertelt heel bevlogen over deze bijzondere geluidsbeleving.

In 2005 is Wilfried begonnen met het idee voor Auro3D, maar het duurde tot 2010 eer dat alles doorontwikkeld en getest was. Het systeem wordt inmiddels veel gebruikt in de muziekwereld. Een aantal speelfilms is ook afgemixt in Auro3D, maar het is nog niet helemaal doorgebroken. Het mooie is dat Auro3D inmiddels ook beschikbaar is voor de huiskamer. Het vraagt een investering in apparatuur en luidsprekers, maar volgens Wilfried is het nog belangrijker om te investeren in akoestiek. "Je kunt beter 20% van je budget steken in akoestische aanpassingen dan voor een duurdere luidspreker gaan", aldus Wilfried. Het verschil tussen stereo (2.0) en 5.1 is groot, maar het is kleiner dan het verschil tussen 5.1 en het Auro 9.1-formaat. In de grote studio, het paradepaardje van het complex, laat Wilfried een demo van Auro3D horen en het is werkelijk indrukwekkend hoe groter de beleving wordt als het geluid overschakelt van standaard 5.1 naar Auro 9.1. Overstappen naar Auro3D is zeker het overwegen waard, vooral als het aanbod van content groter wordt. Maar ook nu al wordt beleving groter, omdat ook standaard 5.1-geluid een extra dimensie krijgt met Auro3D. Wie kan daar beter over vertellen dan Wilfried Van Baelen zelf? Kijk hiervoor het interview dat we met hem hadden.

7-2-2024, Noot van de redactie: in 2022 is na een doorstart na een faillissement van Auro Technologies de Auro-3D technologie overgenomen door Staffelberg Investments (hier meer informatie), die de technologie verder gaat vermarkten. Het moederbedrijf Galaxy Studios is eind 2023 failliet verklaard.

Deel deze pagina

Lees meer

• Vorige: Stealth Acoustics - een demonstratie bij Dimex BV
• Volgende: Moviepark Germany