["Babylon 5: The Gathering"]

Het is 2258, tien jaar na de grote ruimteoorlog tussen de mensheid en de Minbari. De Minbari waren bij deze oorlog aan de winnende hand, tot ze zich om onbekende redenen overgaven. Om dergelijke veldslagen te in de toekomst te voorkomen en de vrede in het universum te handhaven worden ruimtestations gebouwd waarin alle rassen, waaronder de mensen, Minbari, Narn en Centauri, in vrede samen kunnen leven. Momenteel is men al weer toe aan het vijfde van deze Babylon-stations: de eerste drie werden vernietigd door sabotage en de vierde verdween op onverklaarbare wijze. Babylon 5 wordt met succes gerund door de koele Jeffrey Sinclair en zijn uiterst bekwame personeel. Het station wordt echter in opperste staat van alertheid gebracht na de aanslag op een vooraanstaand bewoner. Dit brengt een diplomatieke crisis met zich mee, waarbij de toekomst van Babylon 5 op het spel staat. De enige hoop is dat men op tijd de dader te pakken krijgt...

Na de lange zoektocht naar een geldschieter mocht J. Michael Straczynski begin jaren ’90 eindelijk zijn ambitieuze science-fiction-serie Babylon 5 realiseren. Van meet af aan was het de bedoeling dat het overkoepelende verhaal van Babylon 5 een periode van vijf jaar, op TV overeenkomend met vijf seizoenen, zou beslaan. Het eerste van de vijf seizoenen (uitgezonden in 1994) is een aantal maanden geleden door Warner als boxset op de markt gebracht, maar de proefaflevering waarin het ruimtestation en zijn bemanning voor het eerst te zien waren, The Gathering, ontbrak daarbij. Maar niet getreurd, want deze pilot is nu eveneens als losse DVD verkrijgbaar. Wat draagt The Gathering bij aan de rest van de serie? Voornamelijk dat alvast enkele verhaallijnen worden aangestipt die in latere afleveringen terug zullen keren (bijvoorbeeld over Babylon 4, de Grey Counsil en Sinclair’s 24-urige blackout gedurende de oorlog). Maar aangezien al deze zaken in de overige seizoen een stuk uitgebreider aan bod komen, is het kijken van deze pilot niet verplicht om de rest van de serie te kunnen volgen. Het is duidelijk bedoeld als een ‘tipje van de sluier’ om het publiek voor de serie te interesseren. Wel is The Gathering geschikt als eerste kennismaking met enkele hoofdpersonen uit de rest van de serie (al zijn er tevens een aantal acteurs die je, waarschijnlijk vanwege hun matige acteerprestatie, niet meer terug zult zien). Begin je vervolgens aan het ‘echte werk’, het bekijken van het volledige eerste seizoen, dan werkt de met The Gathering verworven bekendheid met setting en personages zeker in het voordeel. Heb je daarentegen de eerste reeks afleveringen al gezien en kijk je daarna pas de pilot, dan zul je daar weinig schokkende zaken aantreffen. Tevens zul je inzien dat de kwaliteit van de serie in de loop van het eerste seizoen alleen maar is gestegen.

Beeldkwaliteit

Alhoewel Babylon 5 met een beeldverhouding van 1.33:1 op TV verscheen, werd de serie opgenomen met een breedbeeld-verhouding (1.78:1) in het achterhoofd. Of dit ook voor de pilot geldt is niet duidelijk, want in tegenstelling tot de afleveringen van het eerste seizoen (zoals we die op de eerder verschenen boxset aantreffen) heeft het beeld van The Gathering op DVD de standaard 1.33:1-verhouding. Ondanks een acceptabele scherpte en redelijke kleurweergave ziet de (interlaced) transfer er ietwat gedateerd uit. Andere kleine minpuntjes zijn de aliasing die vooral tijdens het handjevol CG-effectscènes opduikt, en de lichte streperige artefacting als gevolg van ruisonderdrukking. Vuil en beschadigingen zijn daarentegen vrijwel geheel afwezig. Rekening houdend met leeftijd en origine is de kwaliteit van het beeld aanvaardbaar, maar meer dan een magere voldoende kunnen we er echt niet voor geven.

Geluidskwaliteit

Voor de uitgave van het eerste seizoen van Babylon 5 werd het oorspronkelijke stereo surroundgeluid geremixt naar een Dolby Digital 5.1-track. Voor The Gathering vond men dit blijkbaar verspilling van geld en moeite, want hierop treffen we enkel een Dolby Digital 2.0-surroundspoor (192kbit/s) aan. Het spoor is vrij van ruis en gekraak, en heeft een redelijke, zij het ietwat gedateerde klank. Het mono surroundkanaal, dat hoorbaar wordt met de versterker in de ProLogic-stand, vult het geluidsbeeld op redelijke wijze aan met muziek (die vanwege een andere componist een compleet ander karakter heeft dan de muziek uit de rest van de serie), subtiele omgevingsgeluiden en effecten, maar het geluid uit de achterluidsprekers mist logischerwijs de spreiding en dynamiek van discrete full-range kanalen. Ondanks dat dit spoor natuurlijk niet kan tippen aan een goede 5.1-track (met de nadruk op ‘goede’, want de zeskanaals remix van de eerste Babylon-box liet aardig wat te wensen over), zijn de audioprestaties voor een TV-film wel acceptabel.

Extra's

Afgezien van een nutteloos cast&crew-overzicht met daarop enkel de rollenverdeling (zie onderstaand screenshot) bevat het schijfje totaal geen extra’s. Erg jammer dat men niet wat meer moeite heeft gedaan om de meerwaarde van het schijfje te vergroten. Zo zou een commentaartrack van J. Michael Straczynski een zeer welkome aanvulling geweest zijn.

The Gathering is de 89 minuten durende pilot-aflevering van de populaire science-fiction-serie Babylon 5. De pilot is op veel fronten verre van perfect, maar slaagt toch in het neerzetten van de basis van het overkoepelende, vijf seizoenen beslaande verhaal en het introduceren van een aantal belangrijke personages. Dat neemt niet weg dat het bekijken van The Gathering geenszins essentieel is om van de rest van de serie te kunnen genieten. Bij Warner besloot men om The Gathering als losse uitgave op de markt te brengen, in plaats van deze op de onlangs verschenen boxset met het complete eerste seizoen te plaatsen. Een keus waarmee we kunnen leven, ware het niet dat men slechts weinig aandacht aan The Gathering heeft besteed. Beeld en geluid zijn namelijk maar net acceptabel en extra’s zijn er niet. Daarvan uitgaande zullen enkel de allergrootste Babylon-fans bereid zijn om het volle pond voor deze DVD neer te tellen, terwijl overige geïnteresseerden hooguit het huren van The Gathering moeten overwegen.